焦虑是一种常见的情绪体验，也是情感障碍的一种类型，是人们预感到可能出现不利情景时，如重要的考试(如果失败会有严重的后果)、难以完成的工作任务、患有某种疾病等情况时，会产生担忧、紧张、不安、恐惧、不愉快的综合性情绪异常。
焦虑是一种令人讨厌的、消极的甚至是危险的情绪，常伴有明显的生理变化，尤其是自主神经活动的变化，出现心悸、血压升高、呼吸加深加快、皮肤苍白、失眠、尿频、腹泻等症状。
精神病学中将焦虑定义为在缺乏相应的客观因素的情况下，病人表现顾虑重重、紧张恐惧，以致搓手顿足，似有大祸临头，惶惶不可终日，伴有心悸、出汗、手抖、尿频等自主神经功能紊乱症状。严重的急性焦虑发作，被称为惊恐障碍，病人体验到濒死感、失控感，伴有呼吸困难、心跳加快等自主神经功能紊乱症状，一般发作几分钟甚至十几分钟。
几乎每个人的一生中都有过焦虑的情绪体验，它是人类进化过程中形成的一种适应性反应。这种适应性反应，是正常的焦虑反应，它和病理性的焦虑之间存在着一定的差异：①正常的焦虑中，人们所担心的问题是真实存在的，病理性焦虑者的担忧是不真实的，其所担心的事物不会构成伤害甚至不太可能发生；②正常的焦虑中，人们所体验的紧张和恐惧感，与他们面临的真实的威胁一致，而病理性焦虑者所体验的紧张和恐惧感，与可能发生的危害不成没有直接关系，如病人认为自己可能患有胃癌，经过反复检查，虽然医生多次告知没有患癌症，但仍然紧张和担心；③正常的焦虑中，当威胁消失之后人们的恐惧反应会减弱或消失，但病理性焦虑即使威胁消失，病人的担忧仍然会继续存在，而且可能会对未来产生预期性的焦虑，如病人的消化性溃疡已经愈合，身体恢复了健康，但病人仍继续为他的健康担心。
焦虑状态多见于很多心理或精神障碍的情况下，如焦虑症、抑郁症、睡眠障碍、精神分裂症、应激相关障碍、酒精或药物滥用者以及器质性病变伴发的心理障碍等。主要表现在以下三个方面：
1.精神方面：焦虑的核心特点是过度担心，表现为对未来可能发生、难以预料的某种危险或不幸事件的担心，担心和烦恼的程度与现实不相称；或者病人不能明确意识到他担心的对象或内容，只是提心吊胆、惶恐不安。病人对外界刺激敏感，警觉性增高，易激动，注意力难于集中，难以入睡，睡眠中易惊醒。惊恐障碍病人表现为突然的强烈的恐惧，害怕失去控制或觉得死亡将至。
2.行为方面：表现为肌肉紧张、运动不安、搓手顿足、不能静坐、来回走动。肌肉紧张表现为感到一组或多组肌肉不舒服的紧张感，严重时感到肌肉酸痛，如紧张性头痛、肩背部疼痛等，有的病人出现肢体震颤。惊恐障碍病人常因为担心再次发作而产生回避行为，如不敢单独出门，害怕人多热闹的场所等。
3.自主神经功能紊乱表现：为心悸、胸闷气短、皮肤潮红或苍白、口干、便秘或腹泻、出汗、尿意频繁等。有的病人出现阳痿、早泄或月经紊乱等。惊恐发作时还可表现呼吸困难或窒息感、堵塞感、濒死感等。
焦虑的患者往往有甲状腺疾病、心脏病、系统性红斑狼疮、某些脑炎、脑血管疾病、脑变性病等器质性病变的存在。对于没有心理应激因素、平时精神状态良好的人，应该警惕焦虑是否继发于以上疾病。还有许多药物如苯丙胺、可卡因、咖啡因、阿片类物质、激素、镇静催眠药以及酒精等，长期使用或戒断、或量大而中毒后也会引起焦虑症状，这些也是在诊断过程中应该注意的细节。
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