所谓的老年痴呆症，又称阿尔茨海默病 (Alzheimer's disease,AD) 是发生在老年期及老年前期的一种原发性退行性脑病，指的是一种持续性高级神经功能活动障碍，即在没有意识障碍的状态下，记忆、思维、分析判断、视空间辨认、情绪等方面的障碍。其特征性病理变化为大脑皮层萎缩，并伴有β-淀粉样蛋白 (β-amyloid,β-AP) 沉积，神经原纤维缠结 (neurofibrillary tangles , NFT) ，大量记忆性神经元数目减少，以及老年斑 (senileplaque,SP) 的形成。目前尚无特效治疗或逆转疾病进展的治疗药物。也是四大常见的神经退行性疾病之一（其它三种为亨廷顿氏病、卢伽雷氏症、帕金森氏病）。
老年痴呆症的十大警号
一、 记忆力日渐衰退，影响日常起居活动
二、 处理熟悉的事情出现困难
三、 对时间、地点及人物日渐感到混淆
四、 判断力日渐减退
五、 常把东西乱放在不适当的地方
六、 抽象思想开始出现问题
七、 情绪表现不稳及行为较前显得异常
八、 性格出现转变
九、 失去做事的主动性
十、 明了事物能力及语言表达方出现困难
老年性痴呆症治疗药物研究与开发的范围除脑血循环改善剂、脑能量代谢激活剂外，在脑神经传递功能改善剂方面包括神经递质前体物质、神经递质合成促进剂、神经递质分解酶抑制剂等。近年来在神经肽、神经生长因子和中草药等方面的研究也十分活跃，并取得了一定进展。目前已有一些针对老年性痴呆症治疗的药物在国内上市，如安理申、他克林等，还有一引起已经完成临床试验正准备上市，如艾斯能等。近年来，中药在老年痴呆症预防和治疗方面成绩斐然。如“喜思开”（复方海蛇胶囊）就有明显的促进人神经细胞生长作用。总体而言，对轻度痴呆症患者，这些药物能在一定程度上改善痴呆症状或延缓痴呆进展。
值得一提的是，药物治疗只是老年性痴呆症防治措施中的一个环节。除了服药以外，还应重视病人的心理调节、智能训练、睡眠、护理等诸多方面，即给予综合康复治疗，才能取得较好的疗效。
老年期常见的痴呆有两种，即老年性痴呆（又名阿尔茨海默病）和血管性痴呆。血管性痴呆是由脑血管病变（如脑出血、脑梗塞等）引起的脑功能衰退的结果。老年性痴呆是大脑原发行退变性疾病，起病缓慢，病程呈进展性，病因至今未明。
老年性痴呆常见的症状有认知障碍、时间和空间定向力障碍、性格改变和精神行为障碍等。老年性痴呆死亡率仅次于心血管疾病、癌症、脑血管病。为了预防老年性痴呆，应该勤动脑、多思考，并注意体育锻炼，劳逸结合，有规律地生活，保证良好的睡眠，戒烟、戒酒、忌多虑多疑，振作精神，情绪乐观，讲求饮食营养和合理的饮食结构，这些都对脑的老化和痴呆具有预防作用。目前绝大多数的老年痴呆患者由家庭照顾及护理，在照料过程中，要注意加强病人的营养，给予营养丰富又易于消化的食物，进食时要慢，防止噎食。因病人感觉迟钝，又缺乏主动能力，要加强观察躯体变化，及早诊断、及早治疗，体贴关心老人。
老年性痴呆的防治关键是早期诊断，早期药物干预可阻止疾病的进一步发展，使病人的生活舒适些。国内外研究提示，目前主要应用的是胆碱能类药物，另外，精神药物对精神行为症状也具有一定的治疗作用 .