恶性肿瘤(俗称癌症)本质上是基因病变。人体内存在作用性质不同的癌基因（诱发癌症发生）和抑癌基因（抑制癌症发生）。在外界环境或体内的致癌因素诱导下，癌基因或抑癌基因发生突变，人体正常细胞转变成癌细胞。除单基因遗传肿瘤（视网膜母细胞瘤、神经母细胞瘤、肾母细胞瘤等）外，癌症的遗传不像一般的遗传病那样在家系中相传，其实质上是癌症易感性的遗传，即子代从其亲代继承的一种比其他人更易患某种肿瘤的遗传倾向。
癌症会不会遗传? 目前医学界尚无定论, 但对癌症的遗传倾向较为肯定。癌症的家族聚集性是指某些家族成员具有一种可遗传的癌症易发倾向性，可形成某种肿瘤(如大肠癌、乳腺癌、胃癌、食管癌、子宫癌、肝癌、肺癌等)的代代相传。胃癌病人的一级亲属(即父母和兄弟姐妹)得胃癌的危险性比一般人群平均高3 倍；乳腺癌、子宫癌、肝癌和食管癌也具有较强的遗传性。因此，具有肿瘤家族史的病人应更加注意患肿瘤的可能性。
是不是有“高癌家族”史的人都会得癌症呢?不是的。现代遗传学研究表明，在全部恶性肿瘤中，大约5%是遗传的，80%以上的癌症是遗传与环境因素相互共同作用的结果。如乳腺癌、肺癌、肝癌、食管癌、胃癌、大肠癌、子宫颈癌等，后天不良的环境生活因素起着很大的作用。即使与癌症有血缘关系的，只要注意防范，也可将癌魔拒之门外。关键是要加强自我保健，改变不良的生活习惯和行为，建立科学的生活方式。因此，应提倡低脂、高纤维、丰富维生素、戒烟限酒的健康饮食方式，远离有害的污染环境。
一位患者曾问, 他父亲患癌, 那么他和他的兄弟们也会患癌吗? 回答是不必太紧
张。有科学家指出:在细胞癌变以前, 若有多达10 个或更多的基因突变凑合在一个关
键性基因中才能发生癌前病变, 而只有单个的遗传基因突变还不能充分致癌。因此,先天的基因突变只能使后代有遗传倾向, 关键是后天的环境致癌因素侵袭, 才可导致癌变。因此, 避免一切环境致癌因素, 是预防癌症发生的重点。