阿兹海默症（AD），俗称失智症或老年痴呆症，最早披露于1906年，由一位德国神经学家Alois Alzheimer所发现，当时他发表一篇报告，叙述一位死时有痴呆症状的55岁妇女脑组织中发现有斑块（plaques）及缠结的纤维束（tangles）；自此，阿兹海默症开始慢慢受到注意、研究及了解。
罹患阿兹海默症时，会产生脑部主司记忆及其它心智功能的神经细胞流失的现象，另外，脑中负责神经细胞间复杂讯息传递的化学物质浓度会降低，因而造成脑功能退化并渐渐无法接受外界讯息，故阿兹海默症最初的症状为记忆力衰退，进而影响到语言、理解、阅读甚至书写能力，病患会变得焦燥、丧失思考、记忆、理解及做决定的能力，最后甚至会不认识家人及朋友。
阿兹海默症为痴呆症（dementia）的最普遍形式，而目前有数百种形式的痴呆症，有些是可回复性的；而有些像阿兹海默症则是无法回复的。
痴呆症（dementia）
何谓痴呆症？痴呆症为一严重丧失智力与社交能力，进而无法进行日常生活功能的疾病；过去一般认为这是年老的必经过程，然而，现在已知痴呆症并不是年老的正常过程，而为另有原因的病症。
各类痴呆症的共通症状为：记忆、思考、理解与说话能力受损，当疾病发展到最后亦会有人格改变及行为异常的现象。
第二种常见的痴呆症类型为血管性痴呆症（vascular dementia）。此类痴呆症是由于提供脑血流的动脉狭窄及阻塞，或因中风干扰脑内血流所导致，此类病患通常呈现认知功能及认知能力的逐渐衰退，亦常见痉挛、说话困难及视力丧失的现象。一般亦认为此类痴呆症为不可回复性的。
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痴呆早期记忆障碍表现很突出，病人容易忘事，丢三拉四，初期表现为对近事的遗忘，如对几小时前刚吃过菜的已不能回忆。随着病情加重，远事记忆也受影响，如不能回忆过去的经历等。一旦有类似症状发生，应立即到医院进行系统检查，以便诊断。
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